期货交易(Futures Trading)是指交易者在交易所内以公开集中竞价的方式买卖标准化的期货合约，买卖双方根据合约条款的规定，在未来某一特定时间和地点，按照合约成交的价格买卖某一特定数量和质量的资产或与某一资产有关的指标。期货交易与通常的现货交易相比，最主要的区别是买卖双方先确定交易的价格过一段时间后再进行“钱货两清”的交割。期货交易是在远期交易的基础上发展起来的，期货交易与远期交易最主要的区别是合约标准化。
随着现代商品经济的发展和社会劳动生产力的极大提高，国际贸易普遍开展，世界市场逐步形成，市场供求状况变化也更为复杂。仅有一次性地反映市场供求预期变化的远期合约交易价格已经不能适应现代商品经济的发展，而要求有能够连续地反映潜在供求状况变化全过程的价格，以便广大生产经营者能够及时调整商品生产，以及回避由于价格的不利变动而产生的价格风险，使整个社会生产过程顺利地进行。在这种情况下，期货交易就产生了。
一般认为，期货交易最早产生于美国，1848年美国芝加哥期货交易所(CBOT)的成立，标志着期货交易的诞生。期货交易的出现，不是偶然的，是在远期交易发展的基础上，基于广大商品生产者、贸易商和加工商的广泛商业实践而产生的。1833年，芝加哥已成为美国国内外贸易的一个中心，南北战争之后，芝加哥由于其优越的地理位置而发展成为一个交通枢纽。到了19世纪中叶，芝加哥发展成为重要的农产品集散地和加工中心，大量的农产品在芝加哥进行买卖，人们沿袭古老的交易方式在大街上面对面讨价还价进行交易。在收获季节农场主都运粮到芝加哥，市场供过于求导致价格暴跌，使农场主常常连运费都收不回来，而到了第二年春天谷物匮乏，加工商和消费者难以买到谷物，价格飞涨。谷物价格波动异常剧烈迫切需要建立一种新的市场机制和建立更多的储运设施。为了解决这一问题，谷物生产地的经销商应运而生。当地经销商设立了商行，修建起仓库，收购农场主的谷物，等到谷物湿度达到规定标准后再出售。当地经销商通过远期交易的方式收购农场主的谷物，先储存起来，然后分批上市。当地经销商需要向银行贷款以便从农场主手中购买谷物储存，在储存过程中要承担谷物过冬的价格风险，价格波动有可能使当地经销商无利可图甚至连成本都收不回来。解决这一问题的最好办法是“未买先卖”，以远期合约的方式与芝加哥的贸易商和加工商联系，以转移价格风险和获得贷款。这样，远期交易便成为一种普遍的交易方式。
芝加哥的贸易商和加工商同样也面临着当地经销商所面临的问题，因此他们只愿意按照比他们估计的交割时的远期价格还要低的价格支付给当地经销商，以避免交割期的价格下跌的风险。由于芝加哥贸易商和加工商的买价太低，到芝加哥去商谈远期合约的当地经销商为了自身利益不得不去寻找更广泛的买家，为他们的谷物讨个好价钱。一些非谷物商认为有利可图，就先买进远期合约，到交割期临近再卖出，从中盈利。这样，购买远期合约的渐渐增加，改善了当地经销商的收入，当地经销商支付给农场主的收入也有所增加。1848年3月13日，第一个近代期货交易所——芝加哥期货交易所(CBOT)成立。芝加哥期货交易所成立之初，还不是一个真正现代意义上的期货交易所，还只是一个集中进行现货交易和远期交易的场所。
合约标准化、保证金制度和统一结算是期货交易发展过程中的三个里程碑。1865年，芝加哥期货交易所实现了合约标准化，推出了第一批标准期货合约。合约标准化包括合约中品质、数量、交货时间、交货地点以及付款条件等的标准化。标准化的期货合约反映了最普遍的商业惯例，使得市场参与者能够非常方便地买卖期货合约，同时能够通过平仓来解除原先买卖合约的履约责任，大大提高了期货交易的市场流动性。芝加哥期货交易所在合约标准化的同时，还规定了按合约总价值的10％缴纳交易保证金。保证金制度有效地避免了期货交易违约的问题，使交易能够正常、持续地进行。随着期货交易的发展，结算出现了较大的困难。芝加哥期货交易所起初采用的结算方法是环形结算法，但这种结算方法既繁琐又困难。1891年，明尼亚波里谷物交易所第一个成立了结算所，随后，芝加哥交易所也成立了结算所。结算所作为唯一的买方与所有的合约卖方进行结算，同时也作为唯一的卖方与所有的合约买方进行结算，大大提高了结算的效率。直到现代结算所的成立，真正意义上的期货交易才算产生，期货市场才算完整地建立起来。因此，现代期货交易的产生和现代期货市场的诞生，是商品经济发展的必然结果，是社会生产力发展和生产社会化的内在要求。
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